如何科学地延缓衰老（一）
沈自尹
如何延缓衰老是一个热门的课题，也是中老年人特别关心，却又是在认识上不很清楚，缺乏有效地措施。
1. 长生不老可能吗？
追求长寿是每个生命的本能反应，从古到今不论是皇帝还是平民，东方人还是西方人，人们总会想方设法活得更长一些，但是任何试图长生的想法和行动都只能是徒劳，都摆脱不了生、长、病、老、死的自然规律，至于世界卫生组织公布的各国平均寿命都在逐步上升，这是社会发展医药卫生进步，保健意识加强与条件改善所致，并不代表自然寿命。
世上只有一种不死的生物，就是细菌以无性繁殖，永远以一分为二的方式繁殖，子代与亲代完全一样，所以是“永生”的。有性繁殖使子代和亲代出现差异，也就产生变异的后代，进化基于变异，变异带来了进化，并且造成多样性，物种在上亿年的进化过程中，由于资源的有限性(原生代资源并不丰富，择食常是你死我活)，大自然使物种具有内在的适应能力，其自然的选择是保证生物性成熟和繁衍后代而不是保证长生不老。这种适应能力体现在人体和细胞内部一种主动破坏过程，一种自杀编程性细胞死亡的过程(现时亦称细胞凋亡，这是主动而生理性的，区别于被动而病理性的细胞坏死)，在生长发育期细胞生长迅速，这时期增殖胜过凋亡，为避免生成肿瘤，人体会启动衰老程序，有研究提出女性14岁，男16岁程序性衰老过程开始启动，这时期凋亡胜过增殖，一旦启动就不可逆转成为死亡程序。进化是从死亡开始，但同时也带来新的希望。如果世界仍是10亿年前那样，地球死气沉沉，因为只有一种生物——细菌，因为它是长生不老、永生的，其它不可能长生不老。
2. 生物的最高寿限是多少？
法国巴丰对哺乳动物提出一个寿命系数，即寿命为生长期的5～7倍，人的生长期为20～25年，预计人的自然寿命为100～175年。海弗利克发现人成纤维母细胞最多可进行50次左右的有丝分裂，每次细胞周期约为2.4年，以此推算人的自然寿命应为120岁左右，这个提法比较符合目前的现实。
科学家还发现各种动物的最高寿限都相当稳定，鼠类最高寿限约为3年，猴大约28年，狗大约34年，大象大约62年。要提高某一物种的最高寿命困难重重需要进行基因改造。酵母菌是单细胞生物，可在细胞水平上完整地诠释细胞的老化机制，研究者把两个核心基因(Sir2 和SCH 9)去掉，使酵母菌寿命由自然状态下的1周延长到6周，这样寿命延长6倍，如果推论到人类，岂不可活400多岁。酵母菌是敲掉基因的方法，另有实验将SOD基因导入果蝇能延长寿命，但在鼠类实验适得其反，可见哺乳类动物复杂得多，亦有的在线虫和果蝇的基因改造实验中可提高期望寿命，但却显示生命毫无质量，说明用基因疗法强行干预，造成基因群失衡，而致健康和活力的负面影响。
3. 人类的寿命能否延长？
所谓“人生苦短”是上了年纪的人的共同感叹词。抗氧化剂如维生素C和E的适量补充对身体有所裨益，但未能证明可以延长寿命，对于雄激素用于男性，雌激素用于女性虽然对更年期症状有帮助，但也带来前列腺癌和卵巢癌的风险。至于生长激素对组织的修复有明显作用，对衰老的表现有所减轻，改善生活质量，但亦有致癌的风险。
目前国际上公认只有限制饮食或热卡可以增加寿命，国际权威杂志《科学》迄今为止只发表了一篇论文即限制饮食可以延长寿命，这时因为限制热量摄取会延缓新陈代谢过程，能从源头上减少氧化生成，亦就是减少氧自由基引起DNA损伤的机会，小鼠限食就能使它延寿一倍，猴子的实验亦证明吃七分饱的那组猴子的死亡率只有吃饱组的一半，这样的实验对人类来说难以实现，因为限食试验须在生命早期进行，否则难以取效，而且节食的后果只能是虚弱，这是减肥者得出的结论，所以对人类来说，毕竟生命质量更重于数量，尤其对中年人的节食难以适应这激烈的社会竞争。
4. 长寿基因是否存在
既然目前还未找到确切有效延长生命的办法，能否从长寿基因中探寻延年益寿的办法。大量研究表明，严格控制饮食可以把苍蝇、蠕虫、老鼠的寿命延长40%，大幅度降低热量摄入可以使机体转变为与进化论中自然选择截然相反的行为：即在损害生殖能力的情况下让生长和老化过程暂停，直到有更多食物可供摄取。科学家正设法通过“修理”基因来模仿这种情况，希望找到无需节食的延寿方法。经研究与寿命相关的基因有延寿的长寿基因，有减寿的短命基因，南加州大学在老鼠的实验中，“关掉”上面提到的抑制寿命基因Sir2，细胞就会认为食物短缺而自动转入生存模式，结果实验鼠似乎活得更长，但体型较小，没有生育能力，而且往往存在肌肉缺陷。基因的调控是多样化和参差多态的，对单个基因进行改造破坏了多基因之间的平衡与制约，而引出一些不愿意见到的负面效应。
美国和中国的科学家在大量的百岁老人调查中，同时发现“4号染色体”有相似之处，哈佛大学还发现这一段染色体里含有多达10个极重要的防止疾病的基因，这似乎说明长寿老人是由于获得增强抗病能力的基因之故，长寿基因的存在与否还需要更长远的努力。
5. 长寿和衰老
活到多少岁才算长寿？目前国际上一般认为90岁以上为长寿，80岁叫高龄，65岁以上算老年。是什么决定人类寿命？目前科学界的共识是：人的寿命主要通过内外两大因素来决定，内因是遗传，外因是环境和生活习惯，遗传在长寿者身上体现得较突出。一般来说，父母寿命高的，其子女寿命也长。德国科学家用15年的时间调查了576名百岁老人，发现他们的父母死亡时的平均年龄比一般人多9～10岁。外因在于个人科学的行为方式和良好的自然环境、社会环境、还有及时有效地克服病痛。完全按照健康生活方式生活，可比一般人多活10年，即活到85岁以上，但若想在延寿15年甚至20年，是遗传基因起作用了。
但是长寿不等于健康，长寿如果不能与健康相伴，那么人类延长的也许只是病痛折磨的时间，人们很难做到“老而不衰”，衰老本是无法抗拒，所以不宜提“抗衰老”，而只能是努力去“延缓衰老”。长寿和衰老就像一个硬币的两面，是同一个问题不可分割的两个方面，故而现在科学家除了研究长寿的种种问题，而是放更多的注意和更多时间和精力寻求延缓衰老的方法，注重改善老年生活的质量。